Utilice su campana extractora para tener un hogar más saludable, aconseja un investigador de la calidad del aire interior

La mayoría de los estadounidenses no se dan cuenta de que cocinar puede ser una fuente importante de contaminantes del aire interior, a menos que hayan quemado algo recientemente en la estufa. Pero los estudios han demostrado que los contaminantes relacionados con la cocina pueden causar problemas de salud como enfermedades respiratorias y ataques de asma.

Para obtener más información, hablé con Brett Singer, PhD, científico del Laboratorio de Berkeley que investiga la calidad del aire interior. Recientemente, midió los niveles de contaminantes emitidos por hornillas y hornos de gas en varios hogares del Área de la Bahía. Le pregunté sobre este estudio y me pidió consejo sobre cómo reducir los contaminantes de la cocina.

¿Se emiten contaminantes nocivos al cocinar?

Un quemador de gas casi siempre produce cantidades importantes de dióxido de nitrógeno, que irrita las vías respiratorias. Dependiendo de la configuración del quemador, también puede producir monóxido de carbono, que está regulado por la Agencia de Protección Ambiental. En general, los quemadores de cocina más nuevos no producen mucho monóxido de carbono debido a mejoras en el diseño. Finalmente, el gas produce partículas ultrafinas, de menos de 100 nanómetros, que son peligrosas porque pueden moverse por el cuerpo de una manera que las partículas más grandes no pueden.

Los quemadores eléctricos no producen monóxido de carbono y sólo producen pequeñas cantidades de dióxido de nitrógeno. Pero un quemador de bobina eléctrica puede producir partículas ultrafinas, especialmente cuando lo enciendes por primera vez.

Cocinar alimentos en cualquier tipo de quemador también produce partículas finas y algunos químicos orgánicos, incluyendo acroleína e hidrocarburos aromáticos polinucleares que se sabe que son peligrosos. Freír, asar y cocinar a altas temperaturas generalmente produce más contaminantes.

Sin embargo, estos contaminantes se pueden combatir fácilmente con una buena ventilación en la cocina, lo cual es especialmente importante si vives en una casa pequeña.

¿Qué encontró su estudio en el hogar?

Entramos en casas de tamaño moderado (ocho casas de 1,400 a 2,500 pies cuadrados y un apartamento pequeño) con equipos comunes que funcionaban bien y que habían estado en uso durante algunos años. Medimos las concentraciones de contaminantes en la cocina y en otros lugares mientras hervíamos y cocimos agua al vapor en la estufa y/o el horno, con y sin ventilación. Encontramos problemas en la mitad de estas casas y eso no es bueno. En cuatro de las casas, demostramos que los quemadores de gas para cocinar emitían suficiente dióxido de nitrógeno para exceder los estándares sanitarios para el aire exterior.

¿Cuáles son sus consejos para minimizar estos contaminantes de la cocina?

El primer consejo es ventilar cuando cocinas, y ventilar más cuanto más cocinas. Las campanas extractoras son la forma más eficaz de hacer esto, si su campana extractora realmente saca el aire de la cocina. Si tiene una campana extractora que simplemente recircula el aire hacia la cocina, debe usar otro extractor de aire (por ejemplo, de un baño cercano) o abrir ventanas.

También es necesario utilizar la campana o el extractor de aire con regularidad. Según varias encuestas, muchas personas sólo los utilizan ocasionalmente.

La gente informa que no los usan porque hacen ruido, porque se olvidan de encenderlos o porque no son necesarios a menos que eliminen el humo, los olores y la humedad, como cuando se fríe algo apestoso. Esas son buenas razones para usar la ventilación, pero las personas no pueden detectar los contaminantes, por lo que es posible que a veces no estén ventilando cuando realmente es necesario.

Si va a comprar una campana extractora nueva, compre una silenciosa que le guste. Si no es tan eficiente pero estás satisfecho con él y lo usarás, entonces genial. Para mejorar eso, una campana extractora debe tener mayores caudales y cubrir los quemadores frontales.

Más allá de eso, casi cualquier campana extractora funciona mejor si cocinas en los quemadores traseros. Si lo pones a baja velocidad y lo cocinas en un solo quemador trasero, normalmente capturarás entre el 50 y el 70 por ciento de los contaminantes.

¿Cuál es el objetivo final de su investigación?

El objetivo de nuestro trabajo sobre ventilación de cocinas es ayudar a las personas a cocinar todo lo que quieran, con gas o electricidad, sin exponerse a contaminantes nocivos del aire. Esta es una parte importante de nuestro trabajo más amplio en viviendas de alto rendimiento que utilizan muy poca energía y brindan un ambiente más saludable para sus ocupantes. Intentamos proporcionar la ciencia para informar a los constructores, contratistas de modernización y al público en general.

Foto cortesía de Brett Singer